Una exposición magistral

Título: La vida secreta de los cuantos. La nueva física: las altas tecnologías.
Autor: M. Y. Han.
Editorial: McGraw-Hill, Madrid, 1992, 178 páginas.
Precio: 1.590 pesetas.

Nos encontramos ante un libro, que constituye una exposición, clara y precisa, además de perfectamente escrita, de los temas más importantes de la Física de hoy. El autor, el profesor Han es un físico de altas energías, que ha llevado a cabo importantes trabajos dentro de la teoría de los quarks.

Es curioso, al tiempo que grave, como se reconoce en el prólogo de esta obra, que personas, con mucho poder, influencia y medios económicos, desconocen los principios más elementales en los que se basa la ciencia y la tecnología modernas. Ello, no sólo constituye una laguna intelectual, sino que puede tener, y de hecho tiene, consecuencias desastrosas en el momento de tomar determinadas decisiones. Porque, a estas alturas del siglo XX es muy difícil encontrar alguna cuestión, social política o económica, que no tenga alguna vinculación con la ciencia.

Se pasa revista a los conceptos básicos de la Física de hoy: semiconductores, superconductores, láser, nucleones, quarks, etc. Todo ello es hoy ciencia básica. Pero no se olvidan algunas aplicaciones inmediatas de estos conocimientos, como pueden ser la fusión nuclear, la determinación de la edad por radiactividad o la diagnosis por resonancia magnética. Porque las nuevas tecnologías están basadas en conocimientos científicos, algunos muy sofisticados y que necesitan, para su expresión, un gran aparato matemático.

La estructura del átomo es fundamental conocerla para conseguir estas aplicaciones prácticas. Y la misma se basa en una herramienta teórica, de difícil comprensión, que es la Mecánica Cuántica. La Física Clásica se mostraba incapaz de explicar el mundo microscópico, entendiendo por este término los fenómenos atómicos o subatómicos en los cuales las longitudes, que aparecen, son como máximo de algunos angstróms. (Recordemos que el angstróm es 10^-8 centímetros, o sea la unidad dividida por cien millones). Se llega, así, a la conclusión de que la energía es discreta y que está integrada por una especie de átomos de la misma, que es lo que se conoce con el nombre de cuantos de Planck.

Se describen las cuatro fuerzas que componen el Universo, deteniéndose, como es lógico en un libro de esta naturaleza, en la fuerza nuclear fuerte y en la fuerza nuclear débil, haciendo una simple mención de la fuerza electromagnética y de la fuerza gravitatoria. Se explican las partículas constituyentes de los átomos, definiendo términos como neutrón, neutrino, leptón o quark.

El libro termina con un pequeño análisis de la fusión nuclear fría, tema que estuvo muy de moda hace muy pocos años, aunque el autor no oculta sus dudas sobre la posibilidad de la misma. Así afirma que «una fusión nuclear fría, si es verdad que se produce, proporcionaría a la Humanidad una cantidad inagotable de energía».

En resumen, un libro que proporciona una información y una explicación de una serie de conceptos que han revolucionado la Física y, en consecuencia, la tecnología de nuestra época. Nuestro tiempo no puede ser comprendido sin el conocimiento de estas realidades fundamentales. Uno de los acontecimientos más importantes de nuestro siglo ha sido el convencimiento de que la Física Clásica se mostraba incapaz de explicar gran parte de los fenómenos observados y que era necesaria una nueva Física, capaz de dar razón del mundo subatómico.

No queremos tampoco dejar de subrayar la excelente traducción del profesor José Luis Sebastián, así como lo cuidado de la edición y de la presentación.