Alianzas de universidades europeas

 

ArtÍculo

Imagino que cuando los líderes europeos lanzaron las Alianzas de Universidades Europeas en 2017, en sus cabezas debería haber muchas preguntas: ¿Cómo conseguir que las universidades europeas se encuentren entre las mejores universidades a nivel mundial? ¿Qué tipo de transformaciones son necesarias para mejorar la calidad de la ense­ñanza? ¿Cómo hacer que varias universidades de diferentes países cooperen entre ellas para que sean más competitivas? Lo que no está tan claro es que supieran el impacto que, cuando lanzaron la primera convocatoria Erasmus del 2019 y las posteriores, iba a tener en las universidades que forman parte de las alianzas. Y es que esta iniciativa, relativamente reciente, nos ha puesto a trabajar de manera algo frenética en esta idea de cooperación y colaboración, y está consi­guiendo transformaciones estructurales en las universida­des en tiempos récord.

Las Alianzas de Universidades Europeas o directamente Universidades Europeas, que es como se conocen entre los que trabajan en ellas, son consorcios de varias instituciones de educación superior europeas (típicamente formadas por cerca de 10 universidades) que colaboran para el beneficio de sus estudiantes, del personal investigador y de adminis­tración y servicios y de la sociedad. Y esto de la colaboración entre universidades en el panorama de la educación supe­rior, que se caracteriza por la rivalidad entre ellas para obte­ner el mejor alumnado y más destacados investigadores/as por competir por los recursos y estar mejor posicionadas en los rankings, no es tarea sencilla. Quizás por eso Europa señala a este programa como el programa más ambicioso. El hecho es que estos consorcios han conseguido financiación europea en convocatorias competitivas para que haya una transformación integral en las universidades, es decir, que haya cambios en todos los ámbitos donde las universidades desarrollan sus actividades, lo que los hace muy diferentes de las clásicas redes en las que trabajan las universidades para elevar sus intereses a las altas instituciones, fomentar la interacción de las universidades poniendo en contacto a sus investigadores o para cooperar en materia educativa, pero no para transformarse.

A nivel global, las universidades se enfrentan a la nece­sidad de dar respuesta a retos que no entienden de fronte­ras, como la digitalización, la sostenibilidad o la empleabi­lidad y, en el caso europeo, a retos como el envejecimiento de la población o la pérdida de competitividad. En este escenario, el Espacio Europeo de Educación Superior (EEES), pese a sus décadas de éxito en los programas de movilidad del estudiantado (el famoso Erasmus), mostra­ba signos de fragmentación frente a los grandes bloques académicos de Estados Unidos y Asia. La cooperación tra­dicional, basada en proyectos puntuales o en movilidades de personas, ya no era suficiente para generar la masa crí­tica y la innovación sistémica necesarias.

Como decía antes, esta apuesta estratégica de la Comi­sión Europea, de ambición sin precedentes, que no des­medida como dice la canción, ha generado un verdade­ro «shock» transformador en el ecosistema universitario.

La respuesta del sector ha sido un «frenesí» colaborativo que ha superado todas las expectativas, como demuestra el caso de España, donde 56 universidades participan ya en 53 de las 65 alianzas¹ que han recibido financiación. Hasta la fecha, la Comisión Europea ha destinado más de 1.000 millones de euros de financiación directa a tra­vés de la acción de Universidades Europeas de Erasmus+ (con una primera convocatoria en 2019 de 85 M€ y una dotación máxima de 5 millones/alianza para proyectos de 3 años, le siguió otra en 2020 de 120 M€ en donde el número de alianzas pasó de 17 a 41). En 2022, la convoca­toria aumentó su presupuesto hasta 272 M€, financiando un máximo de 14,4 M€/alianza para proyectos de 4 años (donde obtuvieron financiación 16 de las primeras alian­zas más 4 nuevas) y en 2023 la financiación llegó a 387 M€ y se financiaron 30 alianzas (24 anteriores y 6 nuevas) y en 2024 fueron 189,2 M€ y se alcanzaron las 64 alianzas activas. Además, hay que tener en cuenta la convocatoria de 2026, abierta a la fecha de escritura de este capítulo, que está financiada con 145,6 millones de euros para las alianzas de primera generación, es decir aquellas que ob­tuvieron financiación en 2017.

Las alianzas son tan diversas como diferentes son las instituciones que componen cada una de ellas. Existen alianzas de universidades con gran tradición como UNA EUROPA, de instituciones jóvenes e investigadoras, como YUFE, de universidades en ciudades periféricas como NEOLIA, de instituciones en ciudades de tamaño me­dio como ARQUS, de universidades más técnicas como EELISA y así podríamos seguir… Las instituciones que han formado las alianzas a menudo venían colaborando en otras redes o en proyectos de investigación o proyectos Erasmus, y eso ha hecho que de manera natural hayan sur­gido estas coaliciones. Esta colaboración surgía al calor de un proyecto de investigación como los Horizon Europe o de un proyecto de desarrollo de capacidades como los pro­yectos Erasmus+ KA2, pero estos proyectos siempre han tenido una duración determinada (3 o 4 años típicamente) y unos objetivos y alcances concretos y no involucraban ni a tantos docentes, ni al personal de todos los servicios, ni implicaban transformaciones estructurales.

En este sentido, la iniciativa de las Universidades Eu­ropeas pretende ser mucho más que un proyecto: aspira a ser una palanca de transformación que redefina la función de las universidades. Transita desde un modelo de colabo­ración basado en la «movilidad individual» o de «proyec­tos» hacia uno de «integración estructural», diseñado para transformar la docencia, la investigación y el servicio a la sociedad, al tiempo que refuerza los valores y la identidad europeos entre la ciudadanía.

Un nuevo paradigma: naturaleza y gobernanza de las alianzas

La Iniciativa de Universidades Europeas no debe enten­derse como un «proyecto» con fecha de caducidad, sino como el impulso para forjar alianzas estratégicas a largo plazo. Una de las primeras transformaciones ha sido la creación de estructuras de gobernanza para una coopera­ción global en donde participan los rectores o rectoras (en alguna ocasión, los vicerrectores) que da una idea de la magnitud de la colaboración, el grado de compromiso y el deseo de que las relaciones perduren. En estas estruc­turas, la toma de decisiones es conjunta, lo que es funda­ntal para que ningún actor se sienta desplazado, pero también implica negociaciones lentas y complejas. Des­taca el alto perfil institucional, con rectores involucrados directamente y la inclusión radical de estudiantes en los órganos de gobierno, validando el principio de poner al estudiantado en el centro y de la cocreación.

Fruto de este deseo, algunas alianzas han creado en­tidades legales, la más habitual es la de AISBL (Aso­ciación sin fines de lucro belga), pero también se han formado fundaciones, agrupaciones europeas de coope­ración transnacional (EGTC, en inglés) o asociaciones económicas europeas (EEIG, en inglés). Estas entidades permiten contratar a personal para unificar procesos, fa­cilitar actividades y unificar datos, además de poder par­ticipar como miembros (partners) en las convocatorias de financiación europeas.

Su magnitud es innegable: en 2024, la iniciativa englo­ba a 73 alianzas (64 alianzas con financiación) que agru­pan a más de 650 instituciones de educación superior (570 instituciones dentro de las alianzas financiadas) de toda Europa. El salto es tal que la iniciativa tiene el po­tencial de aportar «mayores beneficios a las instituciones de educación superior que cualquier proyecto de coopera­ción anterior».

En línea con la Agenda Europea de Competitividad, el objetivo central que unifica esta acción es doble: mejorar la competitividad internacional de las instituciones europeas y, fundamentalmente, promover los valores y la identidad europeos. Este último objetivo subraya que la Iniciativa de las Universidades Europeas es un proyecto de integración política y cultural. Aunque la iniciativa se asienta sobre décadas de cooperación (Erasmus, redes como YERUN o Coimbra), las eleva a un nuevo nivel, donde lo que define a este paradigma es el paso de la cooperación a la integra­ción estructural.

Mientras que el modelo clásico se basaba en acciones puntuales y movilidad individual, el modelo de alianzas exige una transformación estructural. Esto se materializa en tres dimensiones clave de gobernanza:

1. Autoconocimiento. Para poder realizar una coopera­ción a nivel global es necesario un conocimiento muy elevado de los procesos en las propias instituciones. El personal (académico y de gestión) involucrado en las actividades de las alianzas señalan que participar en dichas actividades no solo les ha resultado útil para conocer las mejores prácticas de otras universidades, sino que también les ha permitido conocer qué se hace en otros departamentos o servicios de su propia institución y que esto les ha permitido generar procesos interuniversitarios más eficientes.
2. Gobernanza compartida y multinivel. La formación de estructuras de gobernanza compartida, paneles y comi­siones, así como la creación de políticas y prácticas co­munes facilitan el aprendizaje de las otras instituciones y la transformación institucional.
3. Cultura de «Campus Único». El objetivo último es superar la noción de «universidades socias» para crear una sensación de pertenencia a una única comunidad académica interuniversitaria, alineando estrategias de gestión, recursos humanos y servicios.

Las alianzas como palancas para la innovación universitaria

Más allá de su estructura, el verdadero valor de las alian­zas reside en su capacidad para actuar como palancas de innovación en las tres misiones de la universidad. No solo buscan «hacer cosas juntos», sino «hacer las cosas de ma­nera diferente».

El objetivo educativo principal es la creación de itine­rarios formativos flexibles y personalizados que se adapten al estudiantado.

– Movilidad «sin costuras» (seamless): Se busca que la movilidad no sea una excepción (el «año Erasmus»), sino la norma integrada en el currículo (física, vir­tual o híbrida).

– Nuevos formatos: Las alianzas están siendo pione­ras en el uso de Microcredenciales y Programas In­tensivos Híbridos (BIPs), que permiten una forma­ción más ágil y accesible, vital para el desarrollo de talento en áreas estratégicas.

– Formación en competencias: centrada en el desa­rrollo de habilidades y actitudes para que las per­sonas puedan desempeñarse de manera efectiva en contextos laborales o personales. En lugar de centrarse en la transmisión teórica, este modelo prioriza el «aprender haciendo» a través de la reso­lución de problemas reales, situaciones simuladas y la aplicación práctica de lo aprendido. En este caso tenemos los ejemplos de las actividades de compromiso cívico, como son las actividades de voluntariado que desarrollan competencias emo­cionales y personales como la inteligencia emo­cional, resiliencia, empatía o la adaptabilidad y también valores democráticos o las actividades de emprendimiento que desarrollan capacidades de planificación, organización, proactividad y la orien­tación a la eficiencia, pero también capacidades de liderazgo y trabajo en equipo.

– Títulos conjuntos: La creación de grados y másteres conjuntos (Joint Degrees) es la punta de lanza de esta innovación. Estos estudios, diseñados por va­rias universidades, con las fortalezas de cada una de ellas, permiten al alumnado obtener una titulación combinando estudios en varios países europeos, de­safiando las rigideces burocráticas nacionales y sin tener que cursar años extra. En ese sentido es nece­sario reconocer el esfuerzo del gobierno español en el reconocimiento de los grados de 3 años.

– Aprendizaje basado en retos: Las alianzas han adoptado masivamente el enfoque del aprendizaje basado en retos (Challenge-Based Learning). En este modelo, estudiantes de distintas disciplinas y países, personal investigador y emprendedoras/es trabajan juntos para resolver problemas reales plan­teados por actores externos (ayuntamientos, em­presas, ONGs). Este tipo de enseñanza fomenta la creatividad al abordar problemas reales desde una perspectiva multidisciplinar, en donde los roles tra­dicionales de docente/estudiante cambian en pro de la experiencia de aprendizaje.

Otro de los aspectos destacables es el impulso que hay para conectar la universidad con su entorno, que convierte a la universidad en un agente de cambio activo y un ver­dadero motor de desarrollo regional y competitividad, al vincular la educación, la empleabilidad y la calidad de vida en sus áreas de influencia.

Aunque el foco inicial es educativo, las alianzas fun­cionan como incubadoras de investigación, generando «masa crítica» y sinergias alineadas con la visión de la UE de autonomía estratégica. El Parlamento Europeo ha enfatizado la necesidad de que las alianzas sopor­ten la transferencia de conocimiento de la academia a la empresa y desmantelen barreras institucionales para la puesta en común de recursos (contratación conjunta, uso compartido de instalaciones).

Más allá de la infraestructura, la verdadera palanca de innovación de las alianzas reside en la promoción de dos principios esenciales que actúan como ventajas compe­titivas únicas de Europa frente a ecosistemas como EE. UU. y Asia:

– Ciencia Abierta (Open Science): Las alianzas bus­can desmantelar los «silos de conocimiento» trans­formando a las universidades en knowledge com­mons. Esto acelera los ciclos de innovación, mejora la reproducibilidad y es crucial para la autonomía estratégica de Europa en tecnologías clave.

– Investigación e Innovación Responsable (RRI): Este enfoque ético asegura que la innovación está social y éticamente fundada. Al incrustar la antici­pación, la inclusividad y la reflexividad en la inves­tigación, los actores locales (pymes, sociedad civil, responsables políticos) se convierten en cocreado­res, asegurando que las innovaciones europeas sean sólidas y éticamente ancladas.

A pesar de los avances en gobernanza e innovación pe­dagógica, el éxito final de las alianzas pasa por la transfor­mación de la cultura institucional. Un desafío identificado en los informes es la baja percepción y el bajo nivel de conocimiento de la iniciativa entre el profesorado y el es­tudiantado a nivel local (fuera de los equipos de gestión). Esto subraya, por un lado, la necesidad de campañas de sensibilización efectivas para fomentar una mayor partici­pación y asegurar que la transformación no se quede úni­camente en las cúpulas de las instituciones; y por otro, la urgencia de crear incentivos para que la comunidad universitaria participe en las actividades. El profesorado debe ver recompensada su participación en las activida­des de las alianzas (a menudo participa personal docente e investigador con un alto grado de compromiso, pero que ven incrementadas notablemente sus tareas de docencia, investigación y gestión) y el estudiantado necesita un re­conocimiento a través de ECTS o bien a través de otros reconocimientos o certificados.

Este nuevo modelo se enfrenta a la paradoja de su fi­nanciación. Los fondos Erasmus+ actúan como «motor» o capital semilla indispensable, pero la sostenibilidad a largo plazo sigue siendo el gran desafío. Tal como se ha consta­tado desde la experiencia de las propias alianzas, «no ha­brá colaboración sin financiación». Este principio subraya que la inversión inicial de la UE es vital para el despe­gue, pero insuficiente para la continuidad. Es necesario transitar de una «lógica de proyectos» a una financiación estructural. Aquí, el papel de los Estados miembros ha sido desigual pero decisivo: 23 países ya cofinancian sus alianzas, demostrando que la integración europea requiere compromiso nacional y una estrategia de apoyo financiero sólido. A pesar del importante esfuerzo económico de la UE, según el informe de Letta² harían falta 10 millones de euros anuales para cada alianza para poder culminar la transformación necesaria para la educación superior.

Un modelo de inspiración

La experiencia europea, con sus éxitos y sus dificulta­des, se erige como un modelo de referencia para otras regiones del mundo. En particular, para el Espacio Ibe­roamericano del Conocimiento, las Alianzas Europeas ofrecen una fuente de inspiración valiosa, no para ser replicadas miméticamente, sino para iluminar posibles caminos de evolución.

Lo que Iberoamérica puede extraer de este modelo no es la burocracia, sino los principios rectores de la inno­vación:

1. Visión a largo plazo: la importancia de superar la coo­peración episódica para construir relaciones institucio­nales duraderas y estructurales.
2. Misiones compartidas: la capacidad de unir fuerzas no solo por afinidad, sino para resolver retos comunes (sostenibilidad, cohesión social, salud), un enfoque que encaja perfectamente con las necesidades regiona­les de América Latina.
3. Innovación pedagógica: la adopción de formatos flexibles (microcredenciales, movilidad virtual) que pueden democratizar el acceso a la internacionalización en regiones con mayores restricciones económicas.

Paradójicamente, Iberoamérica cuenta con una ventaja de partida que Europa envidia: una comunidad lingüística y cultural cohesionada. Mientras las alianzas europeas invier­ten enormes recursos en gestionar el multilingüismo, una hi­potética «Alianza Iberoamericana» podría destinar esa ener­gía directamente a la innovación académica y la movilidad.

Las Alianzas de Universidades Europeas no son un fin en sí mismas, sino un laboratorio vivo de la universidad del futuro. Su éxito no se medirá solo por los títulos que expidan, sino por su capacidad para transformar la cultura universitaria. Son una oportunidad para repensar cómo la cooperación universitaria puede convertirse en el motor de sociedades más prósperas e integradas.

---

Notas

1. https://education.ec.europa.eu/education-levels/higher-education/european-universities-initiative/map ↩︎
2. https://www.consilium.europa.eu/media/ny3j24sm/much-more-than-a-market-report-by-enrico-letta.pdf ↩︎

---

Foto: © Shutterstock / Gigi Delgado. El archivo puede consultarse  aquí